Este es el primer libro de relatos que Borges publica. Luego de haber publicado libros de poemas y ensayos, Borges se enfrenta con la narración, aunque de una manera oblicua, difusa. Incluso en el prólogo declara que en este libro no hay cuentos ni narraciones puras sino textos ficcionales basados en historias reales: un estado intermedio entre el cielo de la invención y el infierno de lo real que no sabe si denominar como purgatorio de la escritura.

Son relatos basados en las vidas de personajes aventureros que se destacan por su signo negativo: traidores, asesinos, gente que ha violado la confianza que otros depositó en ellos, que rompe las normas sociales y que se enfrenta con sus señores. Ya la mera selección de sus héroes hace de estos relatos una colección de rarezas borgeanas. Le da voz a los que la historia ha ignorado y callado.

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